Traços químicos em vasos antigos da África Ocidental mostram uma dieta rica em plantas

A culinária da África Ocidental é conhecida por seus ingredientes e sabores distintos, muitas vezes incluindo uma variedade diversificada de alimentos vegetais. Uma refeição tradicional compreende um alimento básico amiláceo cozido em uma panela, servido com um molho preparado com legumes, peixe ou carne. Muitas vezes é acompanhado por pulsos. Hoje, esses alimentos básicos amiláceos incluem tubérculos, como inhame, mandioca, sorgo, milheto e milho.

Nas zonas do norte do Sahel e da savana, o milheto é preparado principalmente como mingau, enquanto na zona da floresta do sul, um purê de tubérculos como o inhame, chamado fufu, é o principal elemento rico em amido.

Os vegetais indígenas, consumidos em quase todas as refeições da África Ocidental, incluem berinjela, abóbora, melancia e quiabo (usado como espessante para sopas e ensopados). Uma grande variedade de vegetais folhosos cultivados e forrageados, pouco conhecidos fora do continente africano, também são consumidos. Estes incluem folhas de amaranto, rosela e baobá.

Pouco se sabe sobre há quanto tempo todas essas plantas são cultivadas e consumidas na região. A domesticação de plantas desempenha um papel fundamental na história da humanidade. E muitas plantas usadas globalmente foram domesticadas na África Ocidental, por exemplo milheto, feijão-frade, inhame africano, fonio (um grão antigo) e arroz africano. Investigar a origem e o desenvolvimento das culturas nativas da África Ocidental tem relevância global, fornecendo informações sobre a adaptação humana e a história das plantas.

Encontrar evidências arqueológicas de seu uso ajuda a esclarecer as origens da manipulação humana de espécies selvagens, incluindo plantio e colheita.

Algumas plantas alimentícias, incluindo grãos e leguminosas, foram encontradas em sítios arqueológicos na África Ocidental que datam de 3.000 anos atrás. Encontrar evidências de vegetais e folhas verdes é difícil, no entanto, pois geralmente não sobrevivem em escalas de tempo arqueológicas.

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A única maneira de investigar isso é analisar resíduos orgânicos preservados em cerâmicas antigas. Nossa pesquisa combinou a análise de resíduos orgânicos de 458 vasos pré-históricos com evidências arqueobotânicas de 10 locais da cultura Nok pré-histórica na Nigéria. Essa cultura abrangeu um período de cerca de 1.500 anos, desde meados do segundo milênio aC até o último século aC.

O que encontramos na cerâmica Nok foi a evidência química de uma variedade notável de plantas. É impossível dizer quantos, mas isso sugere que – como hoje – uma grande variedade de folhas verdes foram processadas junto com cereais, leguminosas e o que provavelmente eram inhames. O método que usamos, análise de lipídios, pode agora ser adicionado ao "conjunto de ferramentas" de técnicas úteis para identificar a exploração de plantas na África Ocidental, dando uma imagem mais completa da preparação de alimentos e da dieta antiga. Isso foi feito em outros lugares, mas é o primeiro na África Ocidental.

A técnica de análise de resíduos orgânicos envolve a trituração de pequenos fragmentos de cacos de cerâmica escavados em sítios arqueológicos e a extração química de lipídeos preservados nos vasos. Os lipídios são as gorduras, óleos e ceras do mundo natural. Eles fornecem uma "impressão digital biomolecular" dos alimentos que foram cozidos nos recipientes.

O povo da cultura Nok, conhecido por suas estatuetas de terracota e pelos primeiros trabalhos em ferro, viveu há cerca de 3.500 anos na Nigéria. Pouco se sabia sobre sua dieta e práticas de subsistência porque os solos ácidos nos sítios arqueológicos de Nok não preservavam muito material orgânico. Por exemplo, havia poucos ossos de animais para fornecer informações sobre se eles mantinham animais domesticados ou caçavam animais selvagens.

Restos de plantas carbonizadas sugerem que eles cultivavam milheto (Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum) e feijão-fradinho (Vigna unguiculata) e forrageavam frutos de árvores, como canário (Canarium schweinfurthii) e pêssego africano (Nauclea latifolia).

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