Os EUA vão proibir o TikTok?

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Em 7 de fevereiro, Vitus Spehar, apresentador de um noticiário popular do TikTok, foi convidado para a Casa Branca para uma festa de observação do Estado da União. Depois que Joe Biden concluiu seu discurso ao Congresso, Spehar colocou os fones de ouvido, apertou a gravata azul e começou a transmitir ao vivo para o TikTok a partir do iPhone. "Oh meu Deus. Olá, amigos, estamos aqui", disse Spehar. "Esta é a verdadeira Sala Leste da verdadeira Casa Branca." Logo, Jill Biden apareceu para tirar uma selfie com Spehar e outras personalidades da mídia social presentes na festa. Com uma sobrancelha travessa, Spehar deslizou para um corredor para verificar alguns retratos presidenciais ao pé da escada que levava aos aposentos privados de Biden. "Se eu nunca for convidado a voltar", disse Spehar, "estive aqui três vezes."

Spehar, 40, é um ex-fornecedor não-binário politicamente idiossincrático com um penteado pompadour e óculos de sol. Por meio de uma combinação de charme franco e magia algorítmica, sua abordagem brilhante e tagarela dos eventos atuais - geralmente transmitida de um local sob uma mesa em seu escritório em Rochester - decolou no TikTok. Eles agora têm quase 3 milhões de seguidores e uma audiência na Casa Branca. Antes das eleições intermediárias de 2022, Spehar conseguiu uma vaga para votar com Barack Obama. Em outra ocasião, eles visitaram o Salão Oval. Eles agora se referem ao presidente Biden como "Joe" em conversas casuais, e é fácil ver por que o presidente pode querer manter uma relação amigável. Para a reeleição, Biden, 80, dependerá do apoio entusiástico de jovens eleitores, milhões dos quais consomem avidamente - e são influenciados por - TikTok.

Quando Biden voltou à Casa Branca, Spehar e o resto do grupo estavam esperando para recebê-lo em sua porta. Ele saiu de sua limusine e ofereceu a eles uma reverência profunda e exausta. A solicitude política de Biden, porém, estava em desacordo com sua agenda de segurança nacional. Mesmo enquanto acenava para o TikTok com uma mão, ele estava pensando se deveria pegá-lo com a outra.

Em seu discurso naquela noite, Biden havia alertado que a China, um rival geopolítico cada vez mais agressivo, "pretende dominar" as tecnologias do futuro. E embora ele não tenha mencionado explicitamente, seu governo estava concentrando intenso escrutínio no TikTok, um aplicativo desenvolvido pela ByteDance, uma empresa privada de origem chinesa. O TikTok pode muito bem ser a exportação de software mais visivelmente bem-sucedida da China. Mas as agências americanas de aplicação da lei e inteligência estavam preocupadas que representasse mais do que uma ameaça competitiva. Durante anos, eles alertaram que o aplicativo poderia ser usado para espionagem, disseminação de desinformação ou semeadura de discórdia. Os líderes chineses têm sido abertos sobre seu objetivo de fortalecer o que chamam de "poder do discurso internacional" de sua nação, reequilibrando o que consideram a vantagem dos Estados Unidos na definição de valores culturais e políticos. O TikTok é capaz de mudar o discurso com o movimento de um polegar. Como presidente, Donald Trump tentou banir o TikTok completamente, apenas para ser interrompido por um tribunal federal.

Para Vitus Spehar, que atende por "V", foi fácil descartar a ideia de banir o TikTok como xenófobo e conservador de medo. Após a derrota de Trump, a questão foi levantada por seus seguidores de direita em estados como Alabama e Texas, onde os governadores proibiram o TikTok de dispositivos governamentais e as universidades públicas o expulsaram de suas redes Wi-Fi. No ano passado, por instigação do senador republicano do Missouri, Josh Hawley, o governo federal promulgou sua própria proibição de seus dispositivos. Mas esses ataques amplamente simbólicos fizeram pouco para retardar o crescimento do TikTok como uma força comercial e cultural. O TikTok agora é usado por 150 milhões de americanos, se você aceitar os números da empresa, e Spehar achou que era grande demais para ser banido. "Seria antidemocrático; seria contra a Primeira Emenda", Spehar me disse por telefone em fevereiro, logo após o State of the Union. "Não somos um país que faz esse tipo de coisa." Mas então Biden e os democratas começaram a surpreendê-los enviando sinais de falcão também.