Oportunidades para mineração e processamento de minerais críticos na América do Norte

Como resposta às duas décadas anteriores de expansão do comércio globalizado, governos e empresas na América do Norte agora estão começando a prestar mais atenção e atenção às fontes de matérias-primas. Isso é especialmente verdadeiro para metais e minerais estratégicos que são os blocos de construção necessários para a economia líquida zero. Materiais verdes como níquel, lítio, grafite, cobalto e cobre serão cada vez mais necessários para baterias recarregáveis ​​de grande formato e infraestrutura em quantidades que serão difíceis de alcançar e provavelmente serão um gargalo na aceitação em massa de veículos elétricos. Prevê-se que a demanda de cobre aumentará de cerca de 25 milhões t/a hoje para 40 milhões t/a até 2030, bem como um aumento de 44% na demanda de níquel no mesmo período.

Nas últimas duas décadas, a China desenvolveu uma posição dominante na tecnologia de fabricação de baterias, que inclui a mineração e o processamento de metais precursores de baterias em todo o mundo, em lugares como a República Democrática do Congo para o cobalto e a Indonésia para o níquel. Algumas dessas fontes estão sendo examinadas recentemente devido à falta de transparência e regulamentações do governo e porque algumas das fontes exigem usos muito maiores de energia para processar, como mineração e processamento de lateritas de níquel em comparação com sulfetos de níquel. Ottawa e Washington estão sinalizando forte ação para "on-shore" a mineração e processamento de metais verdes na América do Norte. Ordens executivas do presidente Biden para apoiar projetos de metal verde nos EUA e o recente anúncio do governo federal de alienar a propriedade de algumas mineradoras canadenses mantidas por empresas estatais estrangeiras fazem parte dessa tendência.

Como resultado, a indústria de mineração na América do Norte já está vendo um ressurgimento da atividade e do investimento. Isso é impulsionado pelo impulso de eletrificar a infraestrutura de energia e aumentar a autossuficiência energética. Junto com isso, haverá um importante driver para extrair e processar esses materiais da maneira mais ambientalmente eficiente e sustentável. É aqui que empresas como a Eriez entram na história.

O primeiro passo na produção de materiais após a mineração é o concentrador, e o fluxograma básico do concentrador não mudou muito nos últimos 50 anos. O minério igual ou superior ao teor de corte é identificado pela operação de mineração, depois é triturado e moído até um tamanho adequado para permitir a flotação de espuma a granel seguida por uma etapa de limpeza de atualização para produzir concentrado final para fundição e/ou refino. Todo esse tempo, o ponto final da moagem e a energia consumida são impulsionados pelo tamanho de partícula necessário para flotar minerais com base na flotação convencional. Para um minério de cobre pórfiro típico, a flotação convencional não é prática para partículas acima de 200 mícrons, às vezes significativamente menores; torna-se mais difícil à medida que os sólidos se tornam mais finos. Em uma usina convencional, a maneira usual de lidar com isso é engrossar os rejeitos e depois bombeá-los para uma represa de água para assentamento. Neste cenário, uma quantidade significativa de água é perdida por evaporação. A perda de água significa que a água em um concentrador não pode ser operada em um circuito fechado e água fresca é sempre necessária. Existem outras estratégias de desidratação, mas são intensivas em energia e capital.

A Eriez foi pioneira na comercialização de flotação de partículas grossas (CPF) com sua célula HydroFloat, que é uma tecnologia disruptiva chave que tem um grande impacto tanto na água quanto na energia, e será uma estratégia chave para conservar ambos. Ao aumentar o tamanho em que as partículas de minério podem flutuar, normalmente 2 a 3 vezes, é necessária uma energia de moagem significativamente menor, potencialmente 30% a 50% menor. E como a cauda da flotação é muito mais grosseira, é mais fácil desaguar e tem menos água retida.

A Eriez introduziu seu equipamento de flotação de partículas grossas HydroFloat há cerca de 10 anos com os principais produtores de metais básicos, como Rio Tinto, Newcrest e Anglo American. As primeiras aplicações concentravam-se na recuperação de unidades de metal grosso "perdidas" de fluxos de rejeitos de concentradores convencionais. Isso normalmente representou pelo menos 60% de caudas grossas e 2% a 6% de melhoria na recuperação global.