Christopher Rufo lançou o Pânico da Teoria Crítica da Raça. Ele não acabou.

Em um dia chuvoso no final de março, um grupo de intelectuais públicos americanos e europeus se reuniu em uma villa de pedra no Castle District de Budapeste. Eles foram convidados pelo Danube Institute, um think tank conservador apoiado pelo governo húngaro, para denunciar as crescentes ameaças da esquerda. O presidente do instituto, John O'Sullivan, um octogenário britânico e ex-editor da National Review, resumiu o desafio — teoria de gênero, reconhecimento de uma emergência climática, teoria racial crítica — em uma expressão universal: "wokeness".

O cérebro por trás do evento, intitulado "The ABCs of Critical Race Theory & More", foi o ativista americano Christopher Rufo, que ganhou destaque por instigar o pânico moral sobre CRT na educação pública - um movimento que, O'Sullivan observou com aprovação em seu introdução, "provocou uma resistência popular dos pais." Rufo havia chegado recentemente para uma bolsa de estudos de um mês com o instituto, uma incubadora de ideólogos americanos que consideram o tipo de populismo nacionalista do primeiro-ministro Viktor Orbán – particularmente o uso vigoroso do poder de Estado por Orbán – como um modelo a ser replicado. A "democracia iliberal" de Orbán subjugou a imprensa independente, proibiu o conteúdo LGBTQ das escolas, acabou com os estudos de gênero nas universidades e expulsou a Universidade da Europa Central da Hungria. Este último esforço teve o duplo benefício de exilar um bastião pós-comunista global de valores liberais, ciências sociais e humanidades, ao mesmo tempo em que erradicava a influência de seu fundador, o filantropo húngaro George Soros, cujos extensos investimentos financeiros na manutenção de instituições democráticas em todos os ex-países comunistas foi demonizado, muitas vezes de forma flagrantemente anti-semita, pela direita em ambas as nações. (Em entrevista, O'Sullivan defendeu o instituto. "Não estamos fazendo nada de misterioso", disse ele, descrevendo sua missão como "incentivar a transmissão de ideias" e "debate democrático".)

Exibindo um novo corte de cabelo alto e justo, Rufo, de 38 anos, subiu ao palco com a arrogância de um sabe-tudo da sala de aula. A CRT – que ele descreve como uma versão neomarxista da história, centrada na raça, impulsionada pelas elites, perpetuando um mito do racismo intrínseco dos EUA – pode parecer uma construção exclusivamente americana. Mas Rufo alertou que, assim como o Netflix, o rap e outras exportações ianques, o CRT inevitavelmente chegaria à Hungria. "Vocês devem se preparar politicamente", disse ele, "preparar-se intelectualmente, e não descansar na suposição de que, por ser uma teoria falsa e porque não pode ser transposta com precisão para sua história - ela sempre encontra um jeito."

Em 2020, a marca intelectual de alarmismo de Rufo o lançou sob os holofotes conservadores. Ele se vangloria de que sua estridente campanha anti-CRT foi uma conquista singular na persuasão pública — uma transformação de "uma obscura disciplina acadêmica" da qual poucos tinham ouvido falar em um catalisador para a indignação conservadora. Sem falsa modéstia, ele disse ao New York Times: "Desbravei um novo terreno na guerra cultural".

Quando o governador da Flórida, Ron DeSantis, começou seus próprios ataques ao CRT em março de 2021, Rufo o recebeu para a luta. Rufo assumiu um papel não oficial aconselhando o candidato de 2024, ajudando DeSantis a construir sua reputação de guerreiro da cultura com Orbán como seu exemplo. (Rufo admite que vê semelhanças entre algumas políticas na Hungria e no Sunshine State, mas afirma que "se há uma inspiração direta, não estou ciente disso".) Onde DeSantis - ou Donald Trump com seu populismo de reality show e "construir aquele muro" canta - muitas vezes aparece como um valentão não polido, Rufo fornece um verniz de sofisticação intelectual e um arsenal de retórica estrategicamente incendiária. Como escreve Michael Kruse, do Politico, Rufo é uma "fonte principal e substituta" da agenda "anti-despertar" do governador.

Com o CRT, Rufo efetivamente distorceu uma estrutura acadêmica e legal que examina como o racismo está embutido em instituições e leis em um acrônimo conciso e um canal para a queixa branca. Para Jennifer Mercieca, historiadora da retórica política americana e professora da Texas A&M University, ele é um propagandista cujos talentos lembram Edward Bernays, o chamado pai das relações públicas, que no final da década de 1920 vendeu cigarros para mulheres associando o hábito de fumar com liberdade. "Ele é muito experiente sobre como mover ideias para a esfera pública a fim de controlar a conversa política", diz Mercieca. Rufo enquadra “a conversa de uma forma muito específica para que o resultado seja predeterminado”.